De musical vertelt het verhaal van Franklin Shepard, een getalenteerde componist die zijn vrienden en zijn kunst in de steek laat voor een leven van commercieel succes in Hollywood. Het unieke is dat het verhaal zich in omgekeerde volgorde ontvouwt: het begint bij het bittere einde van zijn vriendschappen in 1976 en reist terug in de tijd naar de optimistische eerste ontmoeting van de groep in 1957.
Hoewel de tekst van de musical geen expliciet queer personages of verhaallijnen bevat, wordt deze al lange tijd door een queer bril geïnterpreteerd. Dit komt door de makers en de herkenbare thema's van verscheurde vriendschappen, compromissen en spijt. Vooral deze recente revival heeft die onderstromen meer naar de oppervlakte gebracht.
Een verhaal gevormd door queer makers
Merrily We Roll Along werd geschreven door twee homoseksuele mannen: componist en tekstschrijver Stephen Sondheim en scriptschrijver George Furth. Hun persoonlijke ervaringen in de entertainmentindustrie van het midden van de 20e eeuw vormen onvermijdelijk de basis voor de verkenning in de show van wat het kost om je aan te passen en de persoonlijke pijn die schuil kan gaan achter een publiek imago. De druk om een bepaalde versie van jezelf aan de wereld te presenteren is een centrale spanning in de musical, een thema dat diep geworteld is in de queer geschiedenis.
Een interpretatie van het centrale trio
De complexe, vaak pijnlijke dynamiek tussen de drie hoofdpersonages – Franklin, Charley en Mary – is waar veel queer interpretaties zich op richten.
- Franklin Shepard (Jonathan Groff): Als de hoofdpersoon die de weg kwijtraakt, is Franks reis er een van voortdurende compromissen. Groff, een openlijk homoseksuele acteur, heeft gesproken over hoe hij Franks interne druk om 'ja te zeggen als ik nee bedoelde' verbindt met de ervaring van in de kast zitten. Zijn vertolking geeft een specifieke kwetsbaarheid aan een personage wiens motivaties anders puur egoïstisch zouden kunnen lijken.
- Charley Kringas (Daniel Radcliffe): Charley, Franks tekstschrijver en beste vriend, wordt vaak geïnterpreteerd als iemand die onbeantwoord verliefd op hem is. Deze interpretatie verandert zijn beroemde 'breakdown'-nummer, "Franklin Shepard, Inc.", van een professionele tirade in een diep persoonlijke en pijnlijke publieke breuk. Het wordt de klaagzang van een man die toekijkt hoe de persoon van wie hij houdt zichzelf en hun gezamenlijke wereld vernietigt.
- Mary Flynn (Lindsay Mendez): Mary's langdurige, onbeantwoorde liefde voor Frank positioneert haar als de eeuwige buitenstaander die naar binnen kijkt. Dit perspectief, van het observeren van een wereld waar je nooit volledig bij kunt horen, is een bekend narratief voor velen in de lhbtq+-gemeenschap. Het personage werd ook deels geïnspireerd door Sondheims goede vriendin Mary Rodgers, die zelf onbeantwoorde gevoelens voor hem koesterde.
De resonantie van de revival
Deze productie verandert geen woord van de originele tekst, maar door de casting en de vertolkingen voelt de subtekst nadrukkelijker aanwezig. Het verhaal van Gussie Carnegie, een bijpersonage dat haar naam, uiterlijk en verleden verandert om succes te behalen, kan ook worden gezien als een parallel met de queer ervaring van assimilatie in een heteronormatieve samenleving.
Voor het publiek in Nederland biedt de Netflix-release een kans om een baanbrekende productie te zien die de universele, en vaak queer-gecodeerde, complexiteit van vriendschap, ambitie en de hoge prijs van je idealen verloochenen verkent.
De professionele opname van Merrily We Roll Along is op 4 april 2026 uitgebracht op Netflix en is beschikbaar voor streaming in Nederland.
