Soms kom je een boek tegen waarvan het plot speciaal voor ons lijkt te zijn gebrouwen in een heksenketel. Neem een snufje dark academia, een vleugje high-stakes moordmysterie, een magische wereld, en maak het geheel onbeschaamd queer. Dat is de krachtige mix die Freya Marske serveert in haar aankomende, opzichzelfstaande fantasyroman Bodies of Magic.
Vijf academici, vijf geheimen, één lijk
Het verhaal speelt zich af aan de prestigieuze Academie van het Groothertogdom Sieuxerr, een magische universiteit waar studenten met de gave van genezing vijf jaar lang hun krachten perfectioneren. Alles leidt naar het Grote Examen: een slopende vijfdaagse praktijktoets waarin studenten willekeurig in groepen worden ingedeeld en samen moeten slagen of zakken. Het is eigenlijk het meest stressvolle groepsproject dat je je kunt voorstellen, maar dan met levensbelangrijke gevolgen voor hun toekomstige carrières.
Voor één groep van vijf academici wordt het allemaal een stuk ingewikkelder. Op de eerste dag van hun examen vinden ze niet zomaar een patiënt, maar het lijk van hun klasgenoot, de beste student van de school. Nu hebben ze vijf dagen om niet alleen het belangrijkste examen van hun leven te halen, maar ook om een moord op te lossen die iedereen snel van tafel veegt. Het addertje onder het gras? Ze hebben allemaal geheimen en hadden allemaal een band met het overleden meisje.
Dark Academia, maar dan queer
En hier wordt het pas echt interessant voor ons. Freya Marske, bekend om het verweven van romantiek en magie, heeft een wereld gecreëerd die vroege lezers 'queer-normatief' noemen. Dit is geen verhaal over de worsteling van queer zijn; het is een verhaal waarin queer-zijn simpelweg deel uitmaakt van het leven, waardoor de conflicten van de personages voortkomen uit, je weet wel, de daadwerkelijke moord en de magische examens waar veel op het spel staat.
Het boek wordt verteld vanuit meerdere perspectieven en de cast is verfrissend divers. Vroege recensies benadrukken de aanwezigheid van een non-binair hoofdpersonage en meerdere queer romantische subplots die onder de oppervlakte van het centrale mysterie smeulen. Het is het soort representatie dat zowel natuurlijk als essentieel aanvoelt, en verder gaat dan tokenisme naar oprechte verhaalkunst.
Wat is de sfeer?
Denk aan Grey's Anatomy, maar dan met spreuken in plaats van scalpels, gemixt met de spanning van het studentenleven en de whodunnit-plot van een serie als How to Get Away with Murder. Het verhaal combineert het ingewikkelde probleemoplossende vermogen van een medisch drama met de sfeervolle, geheimzinnige gangen van een dark academia-roman. Het is een moordmysterie verpakt in een fantasyverhaal, met een tikkende klok op de achtergrond. Wat wil je nog meer?
De auteur, Freya Marske, staat erom bekend verhalen te schrijven vol 'magie, bloed en zoveel mogelijk zoenen als ze erin kan stoppen', dus we verwachten volop spanning, zowel magisch als romantisch.
