Sir Patrick Stewart, de gevierde acteur die het bevel voerde over de Starship Enterprise en een generatie mutanten begeleidde, is op 86-jarige leeftijd overleden. Hij overleed woensdag 28 oktober in zijn huis in Los Angeles, na wat zijn woordvoerder omschreef als "een korte en aangrijpende strijd met de ziekte van Alzheimer en Lewy-body-dementie."
Hoewel hij vooral bekend is om zijn iconische rollen als Captain Jean-Luc Picard en Professor Charles Xavier, wordt Stewart binnen de lhbtq+-gemeenschap herinnerd als een warme, uitgesproken en onwankelbare bondgenoot. Zijn activisme bestond niet uit grote gebaren, maar uit consequente steun, betekenisvolle rollen en een diepe, openlijke liefde voor zijn vriend, Sir Ian McKellen.
Een diepe vriendschap
De band tussen Stewart, een heteroseksuele, getrouwde man, en McKellen, een medeoprichter van Stonewall UK, werd een gevierd voorbeeld van liefde die geaardheid overstijgt. Ze ontmoetten elkaar in 1999 op de set van de eerste X-Men-film en hun vriendschap bloeide al snel uit tot iets wat Stewart zelf omschreef als een liefdesaffaire. "Ik weet dat ik een liefdesaffaire heb met Ian," vertelde hij ooit aan ES Magazine.
Deze genegenheid werd openlijk getoond. In 2013 voltrok McKellen het huwelijk van Stewart met zangeres Sunny Ozell. "Ik ga met Patrick trouwen," kondigde McKellen ondeugend aan in een talkshow, voordat hij uitlegde dat hij een bevoegdheid haalde om de ceremonie in Massachusetts te voltrekken. De twee vrienden gingen in 2015 viraal met een foto waarop ze hand in hand stonden buiten de historische Stonewall Inn in New York, en opnieuw toen ze een kus deelden op de rode loper bij een filmpremière. Toen hem naar de kus gevraagd werd, was Stewart zoals altijd direct en charmant: "Het leek gepast! Zo begroeten we elkaar of nemen we afscheid... Wie zegt dat het onacceptabel is? Als jij dat zegt, dan gebeurt het!"
In een eerbetoon dat donderdag op Instagram werd geplaatst, schreef McKellen over zijn vriend: "Hij droeg zijn hart op de tong, wat hem een man maakte om op te bouwen, te bewonderen en, in mijn geval, lief te hebben."
Een uitgesproken voorvechter
Stewart gebruikte zijn platform consequent om op te komen voor lhbtq+-rechten. Toen The Guardian hem in 2014 per ongeluk als homo omschreef, reageerde hij met humor en gratie. "Maar @guardian ik heb, zeg maar, vijf of zelfs ZEVEN heterovrienden en we drinken absoluut bier en eten veel kippenvleugels!" tweette hij. Later vertelde hij aan The Advocate dat hij "zeer gevleid" was door de aanname, en voegde eraan toe dat McKellen hem had gemaild met de tekst: "Gefeliciteerd!"
Hij was een uitgesproken voorstander van huwelijksgelijkheid en noemde de legalisering ervan in het VK "fantastisch." In 2013 eerde PFLAG National hem met de 'Straight for Equality in Entertainment'-prijs. Zijn steun bleef niet alleen bij woorden; in 2016 verraste hij fans door volledig in drag te verschijnen – een roze satijnen jurk, platinablonde pruik en volledige make-up – voor een vertoning van zijn serie Blunt Talk.
Zijn bondgenootschap werd ook op de proef gesteld. In 2015 veroorzaakte hij controverse door, op basis van de vrijheid van meningsuiting, het recht van een Noord-Ierse bakkerij te verdedigen om te weigeren een taart te maken met een pro-huwelijksgelijkheidsboodschap. Geconfronteerd met kritiek vanuit de gemeenschap, publiceerde hij een lange toelichting op Facebook. "Niets, absoluut niets, is verder van de waarheid" dan de aanname dat hij tegen gelijkheid zou zijn, schreef hij. "Ik kom al lange tijd op voor de rechten van de lhbt-gemeenschap... zowel gelijkheid als vrijheid van meningsuiting zijn fundamentele rechten."
Representatie op het scherm
Lang voordat het voor grote heteroseksuele acteurs gebruikelijk was, nam Stewart homorollen aan. In de romantische komedie Jeffrey uit 1995, die zich afspeelt in het aidstijdperk, speelde hij een geestige binnenhuisarchitect wiens partner hiv-positief is. Hij speelde ook homoseksuele personages in de sitcom Frasier en de film Match uit 2014.
Hij en McKellen trokken vaak parallellen tussen de strijd van de mutanten in X-Men en de strijd voor homorechten. "Mutanten zijn als homo's, ze worden zonder goede reden door de maatschappij verstoten," vertelden ze aan BuzzFeed, waarbij ze de ideologische strijd tussen Professor X en Magneto zagen als een debat over assimilatie versus radicale actie, herkenbaar voor elke burgerrechtenbeweging.
Deze toewijding zette zich voort in zijn laatste grote rol in Star Trek: Picard. In 2022 beloofde hij lhbtq+-inclusie in de serie aan te moedigen, omdat hij het zag als een teken dat "we eindelijk beginnen op te groeien en echte volwassenen worden met een open kijk op de wereld." Het laatste seizoen van de serie maakte die belofte waar en eindigde met twee queervrouwen, Seven of Nine en Raffi, aan het roer van de USS Enterprise.
Sir Patrick Stewart zal voor de laatste keer te zien zijn als Professor X in Avengers: Doomsday, die gepland staat voor release in december. Hij laat een erfenis na, niet alleen van krachtige acteerprestaties, maar ook van een leven vol integriteit, humor en een diep gevoel van menselijkheid dat zich tot iedereen uitstrekte.
