Leigh Ryswyk, een voormalig professioneel speler in de Australian Football League (AFL), heeft publiekelijk bekendgemaakt dat hij homo is. Daarmee is hij de eerste mannelijke speler uit de competitie die dit doet. De voormalige atleet deelde zijn verhaal op 25 maart tijdens een interview in het radioprogramma GayFL.
Voor lezers in Nederland: de AFL is de belangrijkste competitie van Australië voor Australian rules football, een fysiek veeleisende sport met een grote culturele aanhang. Net als in het Europese profvoetbal hebben de mannelijke topcompetities historisch gezien weinig openlijk LHBTIQ+-spelers gekend, wat de aankondiging van Ryswyk een belangrijk moment voor zichtbaarheid in de sport maakt.
Een persoonlijke reis openbaar gemaakt
Ryswyk legde uit dat hoewel zijn aankondiging nieuw is voor het publiek, hij al vijf jaar uit de kast is bij zijn naaste vrienden en familie. "Ik ben een erg privépersoon, dus het staat niet overal op mijn sociale media en dat soort dingen, en dat is prima," vertelde hij aan het radioprogramma. "Uiteindelijk weten de mensen die het dichtst bij me staan het, en dat is het allerbelangrijkste."
Hij omschreef het persoonlijke proces van uit de kast komen als ingrijpend, vooral toen hij het zijn familie vertelde. "Het duurde even voordat ik me er comfortabel genoeg bij voelde, eerlijk gezegd wel een periode van drie jaar, dus er speelde mentaal tegelijkertijd een hoop," zei hij, en voegde eraan toe dat zijn ouders zeer ondersteunend reageerden toen ze het nieuws hoorden.
Carrière en de weg vooruit
Ryswyks professionele carrière begon in 2005 bij de Brisbane Lions. Nadat zijn contract vanwege een blessure niet werd verlengd, speelde hij 226 wedstrijden in de South Australian National Football League (SANFL) voordat hij in 2018 met pensioen ging. Zijn bijdragen aan de sport werden later erkend met een opname in de AFL Queensland Football Hall of Fame.
Hoewel Ryswyk de eerste AFL-speler is die als homo uit de kast komt, volgt hij voormalig speler Mitch Brown op, die in 2025 na zijn pensioen uit de kast kwam als biseksueel. Tot op heden is er geen enkele actieve mannelijke AFL-speler die als LHBTIQ+ uit de kast is gekomen.
Ryswyk sprak zijn optimisme uit over de toekomst en gelooft dat de omgeving klaar is om een actieve speler te steunen die besluit uit de kast te komen. "Ik denk dat de AFL en de gemeenschap die speler zullen omarmen," verklaarde hij. "Ik denk dat de gemeenschap zelf, uiteraard de queergemeenschap, de fans, ik denk dat ze het over het algemeen zullen vieren wanneer de tijd rijp is."
