MURFREESBORO, TENNESSEE – Het bibliotheekbestuur in Rutherford County, Tennessee, heeft gestemd voor het ontslag van directeur Luanne James na haar principiële verzet tegen een richtlijn om boeken met LHBTIQ+-thema's uit de kinder- en jeugdafdelingen van de bibliotheek te verwijderen.
Het besluit volgde nadat James weigerde te voldoen aan een beleid dat deze boeken naar de volwassenenafdeling zou hebben verplaatst, waardoor ze in feite onbereikbaar zouden worden voor de jonge lezers voor wie ze bedoeld waren. Critici hebben dergelijk beleid alom veroordeeld als een vorm van censuur, gericht op het uitwissen van LHBTIQ+-zichtbaarheid en -representatie in de openbare ruimte.
James, die jarenlang voor het bibliotheeksysteem werkte, hield vol dat haar weigering was gebaseerd op de kernprincipes van de professionele ethiek van bibliothecarissen, die intellectuele vrijheid en het recht van het publiek op toegang tot informatie zonder vooroordelen hooghouden. Door de plaatsing van deze boeken te verdedigen, hield ze zich aan de principes van de American Library Association tegen censuur.
Een bredere trend van boekverboden
Dit incident in Tennessee staat niet op zichzelf. Het is onderdeel van een bredere, politiek gemotiveerde beweging in de Verenigde Staten die zich richt op openbare en schoolbibliotheken. De laatste jaren is er een aanzienlijke toename geweest in het aanvechten en ronduit verbieden van boeken, waarbij een onevenredig groot aantal van de getroffen titels geschreven is door of gaat over LHBTIQ+-personen en mensen van kleur.
Conservatieve groeperingen en politici hebben de druk op bibliotheek- en schoolbesturen steeds verder opgevoerd, vaak met retoriek die LHBTIQ+-content ten onrechte als ongeschikt voor jongeren bestempelt. Hierdoor zijn bibliotheken, traditioneel gezien als neutrale plekken om te leren en te ontdekken, frontlinies geworden in de Amerikaanse 'cultuuroorlogen'.
Belangengroepen veroordelen ontslag
Organisaties die opkomen voor de vrijheid van meningsuiting hebben het besluit van het bibliotheekbestuur van Rutherford County snel veroordeeld. PEN America, een non-profitorganisatie die zich inzet voor de verdediging van vrije meningsuiting, noemde het ontslag een aanval op professionele integriteit en de vrijheid om te lezen.
In een verklaring merkten zij op dat het ontslaan van een bibliotheekdirecteur omdat deze de fundamentele waarden van haar beroep handhaaft, een afschrikwekkend signaal afgeeft aan andere bibliothecarissen in het land die mogelijk met vergelijkbare druk te maken hebben. De stap wordt gezien als een poging om bibliotheekpersoneel te intimideren zodat zij aan censuureisen voldoen.
Voorlopig blijft de toekomst van het collectiebeleid van het Rutherford County Library System onzeker, maar het ontslag van Luanne James dient als een grimmige herinnering aan de voortdurende strijd voor representatie en intellectuele vrijheid in de Verenigde Staten.
