Een wekelijks drag-evenement in een lhbtq+-bar in Pittsburgh is afgelast nadat de locatie doodsbedreigingen ontving na een optreden van een dragartiest met blackface. Het incident heeft een moeilijke maar noodzakelijke discussie aangewakkerd over racisme en veiligheid binnen queer gemeenschapsruimtes.
De controverse begon tijdens de 'Open Stage'-avond van de Blue Moon Bar op 23 september. Online circuleerden foto's waarop een artiest te zien was met een volledig zwart geschminkt gezicht. De artiest beweerde later dat de look een poging was om te cosplayen als Hexxus, de niet-menselijke, slijmerige schurk uit de animatiefilm FernGully: The Last Rainforest uit 1992.
De beelden leidden al snel tot veroordeling vanuit de zwarte en lhbtq+-gemeenschappen van Pittsburgh, wat resulteerde in een golf van online kritiek en uiteindelijk serieuze bedreigingen aan het adres van de bar. In een verklaring op 30 september bevestigde Blue Moon dat de show van die avond werd geannuleerd, met als reden “te veel doodsbedreigingen om ons comfortabel te voelen de show vanavond door te laten gaan.”
Excuses aangeboden, maar gemeenschap eist verantwoording
De bar, de gastheren en de artiest hebben allemaal publiekelijk hun excuses aangeboden. Het management van Blue Moon, dat niet aanwezig was tijdens het optreden, verklaarde “volledig verrast” te zijn door de act en nam de volledige verantwoordelijkheid op zich. “Wat de intentie ook was, blackface is racistisch en schadelijk en is nooit acceptabel,” schreef de bar. Ook de artiest erkende de impact van diens acties en verklaarde: “Intentie doet er niet toe als het gaat om de gevolgen van wat er is gedaan.”
Lokale activisten stellen echter dat excuses niet voldoende zijn. Ciora Thomas, oprichter van de door zwarte en trans personen geleide organisatie SisTers PGH, vroeg zich af waarom het optreden überhaupt mocht worden afgemaakt. “Stop de muziek. Zet de camera's uit,” zei Thomas tegen het lokale medium QBurgh, waarmee ze het incident benadrukte als symptomatisch voor een groter probleem van anti-zwart racisme binnen queer horeca. “Laat ons zien hoe jullie reageren als racisme zich voordoet in de bar.”
Het personage dat de artiest naar eigen zeggen uitbeeldde, Hexxus, is een op vervuiling gebaseerd wezen wiens stem in de film werd ingesproken door Tim Curry.
Het incident is een pijnlijke herinnering aan de voortdurende en vaak pijnlijke gesprekken over ras en inclusie die wereldwijd binnen lhbtq+-gemeenschappen plaatsvinden. Hoewel de gebeurtenissen in de VS plaatsvonden, resoneert het debat over wat acceptabel is op het podium en hoe je echt veilige ruimtes creëert voor alle leden van de gemeenschap, in het bijzonder voor mensen van kleur, ver buiten Pittsburgh.
