Gebaseerd op de podcast Delta Tango
Zestien jaar lang opereerde Derk de Vries in enkele van 's werelds gevaarlijkste conflictgebieden. Als groepsleider bij de Luchtmobiele Brigade en later lid van de elite Brigade Speciale Beveiligingsopdrachten (BSB) maakte hij vuurgevechten mee in Bosnië, Irak en Afghanistan. Hij was in alle opzichten een modelsoldaat. Toch vocht hij onder zijn uniform en professionele kalmte een tweede, onverklaarde oorlog: een strijd tegen de diepgewortelde angst om ontdekt te worden als homoman in de hypermasculiene cultuur van de krijgsmacht.
In een nieuw boek beschrijft de Vries dit dubbelleven, waarin hij de chronische stress van het in de kast zitten en zijn uiteindelijke weg naar een authentiek leven onderzoekt. Zijn verhaal biedt een openhartige kijk in de Nederlandse krijgsmacht en de persoonlijke prijs van het onderdrukken van je identiteit.
Gevechten in Uruzgan, conflict in de kast
De carrière van De Vries werd gekenmerkt door risicovolle missies. Hij vertelt over een uitzending naar de Baluchi-vallei in Uruzgan, Afghanistan, in 2008, waar zijn eenheid de opdracht had voor 'move to contact'-operaties: het actief opzoeken van vijandelijke strijders. Tijdens een van die missies werd zijn eenheid van dichtbij in een hinderlaag gelokt. "Ik dacht: dit is het einde," herinnert hij zich, terwijl hij beschrijft hoe kogels slechts centimeters van hem vandaan in de grond insloegen. Op die momenten van "blinde paniek" nam zijn uitgebreide training het over, waardoor hij zijn team kon leiden en luchtsteun kon coördineren.
Terwijl hij de acute stress van gevechten het hoofd bood, worstelde hij tegelijkertijd met de chronische stress van een geheim dat hij al sinds zijn twaalfde met zich meedroeg. Op zijn achttiende ging hij het leger in, in de overtuiging dat zijn jongensdroom om militair te worden onverenigbaar was met zijn seksualiteit. "Ik accepteerde het zelf niet eens," aldus de Vries. Hij bouwde een muur om zijn privéleven heen en richtte zich volledig op het zijn van de beste militair, in de veronderstelling dat emoties en identiteit simpelweg uitgeschakeld konden worden.
De angst was praktisch: hij was bang om buitengesloten te worden, het mikpunt van grappen te worden, of dat collega's op uitzending zouden weigeren een tent met hem te delen. De druk werd zo groot dat hij voor een missie hulp zocht bij de Militaire Geestelijke Gezondheidszorg (MGGZ). De zwijgcultuur zat echter zo diep dat hij niet uit zijn woorden kon komen. Toen een psycholoog voorzichtig zijn geaardheid ter sprake bracht, brak de Vries en verliet hij de kamer. Later verzon hij een verhaal over een burn-out voor zijn commandant.
Een andere sfeer bij de Special Forces
Een belangrijke verschuiving vond plaats toen de Vries werd geselecteerd voor de BSB, een eenheid van de speciale strijdkrachten. Hij schrijft de meer accepterende sfeer toe aan de volwassenheid en achtergrond van de leden. "Je hebt allemaal dezelfde zware selectie en dezelfde zware training doorstaan, en je voert dezelfde complexe missies uit," legde hij uit. Deze basis van gedeeld professioneel respect creëerde een omgeving waarin persoonlijke identiteit minder een rol speelde dan operationele competentie.
Het was bij deze eenheid dat hij zich uiteindelijk veilig genoeg voelde om uit de kast te komen. Hoewel de reacties overwegend positief waren, ging het niet zonder wrijving. Hij herinnert zich een hogere officier die roddelde en denigrerende opmerkingen maakte. In plaats van een formele confrontatie koos de Vries voor een gebaar dat veelzeggend is binnen de militaire cultuur: hij weigerde de officier demonstratief een hand te geven. De boodschap was duidelijk en werd zonder woorden begrepen.
Over Pride, prestaties en vooruitgang
Terugkijkend op de Nederlandse krijgsmacht van vandaag, biedt de Vries een genuanceerd perspectief op inspanningen voor diversiteit en inclusie. Hoewel hij verbeteringen in sociale acceptatie erkent, waarschuwt hij voor oppervlakkige gebaren. "Window dressing," zoals hij het noemt, zoals het hijsen van een regenboogvlag, verandert niet automatisch de cultuur op de werkvloer op eenheidsniveau.
Zijn kernargument is dat authenticiteit direct gekoppeld is aan prestaties. De energie die wordt besteed aan het verbergen van je identiteit, is energie die gebruikt zou kunnen worden om een betere militair, leider en teamgenoot te zijn. "Je wilt jezelf kunnen zijn, zodat je nog beter kunt presteren," betoogt hij. Volgens de Vries komt echte vooruitgang voort uit zichtbaarheid en rolmodellen binnen alle rangen – niet alleen aan de top – die jonge militairen kunnen laten zien dat het mogelijk is om zowel queer te zijn als een gerespecteerd lid van de militaire gemeenschap.
Vandaag de dag is Derk de Vries getrouwd met zijn partner met wie hij al bijna 13 jaar samen is, en werkt hij als internationaal trainer, waar hij anderen leert presteren onder druk. Zijn ervaringen, zowel met de acute stress van gevechten als de chronische stress van het in de kast zitten, vormen de basis van zijn werk. Zijn boek, dat op 27 mei uitkomt, heeft als doel te laten zien dat kwetsbaarheid en professionele excellentie elkaar niet uitsluiten, maar juist diep met elkaar verweven zijn.
