Het protest, georganiseerd door de Peter Tatchell Foundation en het Out and Proud African LGBTI Network, riep op tot de intrekking van deze discriminerende wetten, waarop straffen staan die variëren van gevangenisstraf tot de doodstraf.
McKellen sprak de menigte toe en wees op de historische wortels van de wetgeving. "Toen Groot-Brittannië een wereldrijk had, introduceerde het in verre landen de wetten die wij hier hadden, inclusief de wetten tegen homoseksuele mensen," legde hij uit. "Die wetten zijn hier terecht afgeschaft, maar die oude, Britse, buitenlandse wetten zijn blijven bestaan in de restanten van het Britse Rijk, dat nu bekendstaat als het Gemenebest."
De situatie blijft kritiek in meer dan de helft van de 56 lidstaten. Zes landen leggen levenslange gevangenisstraf op voor relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht, terwijl Oeganda en Nigeria de doodstraf behouden voor bepaalde handelingen.
De 'Commonwealth Walk of Shame'
Aangekondigd als de "Commonwealth Walk of Shame," was de demonstratie een directe-actieprotest dat zich verplaatste tussen de hoge commissariaten in Londen van verschillende landen die deze wetten handhaven. De mars begon bij het Nigeriaanse Hoge Commissariaat en ging vervolgens langs de diplomatieke missies van Oeganda, Ghana, Jamaica, Sri Lanka, Bangladesh, Papoea-Nieuw-Guinea en Trinidad en Tobago.
McKellen benadrukte dat het protest niet werd gedreven door woede, maar door een verlangen naar gelijkheid. "Dit gaat niet over haat," zei hij tegen de menigte. "Het gaat over liefde voor gerechtigheid, liefde voor gelijkheid."
Een oproep tot politieke actie
Naast het vergroten van het publieke bewustzijn bekritiseerde McKellen het Gemenebest als instituut voor zijn aanhoudende stilte over het onderwerp. Hij merkte op dat het thema steevast ontbreekt op de officiële agenda van de bijeenkomsten van de Gemenebest-leiders.
"Eén ding dat het nooit doet, is dit probleem bespreken," zei hij. "Het staat nooit op de agenda, en misschien zullen evenementen als deze politici net een duwtje geven om over iets te praten dat zo zorgwekkend is."
Hij sprak de hoop uit dat de demonstratie zou dienen als een boodschap van solidariteit aan lhbtq+'ers die in deze landen in angst leven. "Dit is een oprechte demonstratie en ik hoop dat het de mensen bereikt die – sommigen van hen – ondergedoken leven uit angst voor de wetten van het land en de behandeling door medeburgers," aldus McKellen.
